La NASA informó de un nuevo logro alcanzado por uno de sus proyectos más ambiciosos, el telescopio James Webb, el cual busca ser el telescopio más poderoso que se haya lanzado nunca al espacio y su primera fotografía enviada podría ser prueba de ello.
Webb es el primer telescopio en el espacio que usa espejos primarios segmentados para su funcionamiento y, aunque faltan meses para que entre en pleno funcionamiento, los astrónomos y expertos confían en que funcione lo mejor posible.
LA PRIMERA IMAGEN DEL TELESCOPIO DE LA NASA
Su primera imagen se consiguió como parte de la finalización del proceso de alineación de espejos, una etapa que se completó el pasado 11 de marzo y que es conocida como “fase fina”. Este proceso es uno de los pasos clave para la puesta en servicio del telescopio, debido a que es donde todos los parámetros ópticos se han verificado y probado para entrar en funcionamiento conforme a las expectativas.
La NASA detalló que mientras se realiza no se encontraron problemas críticos, contaminación o bloqueos medibles en la ruta óptica del telescopio, por lo que es capaz de recolectar con éxito la luz de objetos distantes y entregarla a sus instrumentos sin problemas.
Tras haber completado esta etapa, el equipo ahora ha alineado el generador imágenes principal de Webb, que es una cámara de infrarrojo cercano, con los espejos del observatorio.
En cuanto a su primera imagen de prueba, tenía como propósito enfocarse en la estrella de nombre 2MASS J17554042+65512577 para evaluar su alineación. Pero, al tomar la imagen el equipo comprobó que la óptica del telescopio como de la NIRCam son tan sensibles que es posible observar las galaxias como las estrellas en el fondo. Para captura la imagen se utilizó un filtro rojo para optimizar el contraste visual.
“Hemos alineado y enfocado completamente el telescopio a una estrella y el rendimiento está superando las especificaciones. Estamos entusiasmados con lo que esto significa para la ciencia. Ahora sabemos que hemos construido el telescopio correcto”, señaló Ritva Keski-Kuha, subdirectora de elementos del telescopio óptico para Webb en NASA Godard.
¿CÓMO FUNCIONA EL TELESCOPIO JAMES WEBB?
El telescopio James Webb es considerado como el principal observatorio espacial en el mundo, por lo que, cuando entre en funcionamiento, ayudará a resolver los misterios en el sistema solar, además de permitir investigar las misteriosas estructuras y orígenes del universo.
Se trata también del primer telescopio en el espacio que usa un diseño similar al de los telescopios terrestres más grandes que utilizan espejos primarios segmentados. En su caso, cuenta con un espejo principal de 21 pies y 4 pulgadas, que está compuesto por 18 segmentos de espejo hexagonales de berilio.
Al ser demasiado grande para caber dentro de un carenado de cohete, tuvo que plegarse para su lanzamiento y después desplegarse en el espacio antes de ajustar cada espejo con una precisión en nanómetros con la intención de que se formara una superficie.
“Hace más de 20 años, el equipo de Webb se dispuso a construir el telescopio más poderoso que nadie haya puesto en el espacio e ideó un diseño óptico audaz para cumplir con los exigentes objetivos científicos. Hoy podemos decir que el diseño va a cumplir”, afirmó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Misión Científica de la NASA.
En cuanto al trabajo que sigue para adecuar el telescopio en las próximas seis semanas se realizarán los pasos restantes de la alineación antes de seguir con los preparativos finales del instrumento científico. Dentro de la alineación se incluirá el Espectrógrafo para el infrarrojo cercano, el instrumento para el infrarrojo medio y el generador de imágenes para infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija.
La NASA dirige el programa internacional del telescopio James Webb en colaboración con sus socios en la Agencia Especial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
