El helio es el segundo elemento más abundante del universo, después del hidrógeno, se calcula que forma hasta el 24% de la masa detectable. Para que nos hagamos una idea, representa el 13% de la composición de Júpiter y el 23,8% de la masa del sol.
Hace tiempo que los astrofísicos descubrieron que en el universo, gracias a los procesos de fusión nuclear que se producen en el interior de las estrellas, se está produciendo helio de forma ininterrumpida.
El helio, además, es el segundo elemento más ligero, al estar compuesto por dos protones y dos electrones, y pertenece al grupo conocido como ‘gases nobles’. Todos ellos comparten una serie de singularidades, por una parte, son incoloros e inodoros y, por otra, tienen muy baja radiactividad química.
El helio que encontramos en la tierra procede de la desintegración radiactiva de algunos elementos, siendo los depósitos de gas natural la principal fuente de obtención. El helio es un recurso no renovable y, en estos momentos, la principal reserva mundial se encuentra en Texas (Estados Unidos).
Desde hace ya algún tiempo los científicos nos vienen avisando que la demanda de helio es superior a la oferta y que los suministros mundiales se están agotando, lo cual debería de ponernos en alerta. Y es que, a pesar de su escasez, el helio es un elemento químico fundamental para la ciencia, se usa para enfriar los imanes superconductores de las resonancias magnéticas; es el medio de refrigeración del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) y gracias a él podemos calcular la edad de los minerales que contienen torio y uranio.
Afortunadamente no todo son malas noticias. En el año 2016 la comunidad científica se felicitó al descubrir un yacimiento de helio al este del valle del Rift, en Tanzania, que podría solucionar la escasez que tenemos.
