Estás viendo el centro de nuestro hogar galáctica, la Vía Láctea, en una imagen hecha por 64 radiotelescopios en Sudáfrica. Científicos publicaron la imagen esta semana para inaugurar el radiotelescopio MeerKAT. Pero estos telescopios forman parte de un proyecto aún más ambicioso: el Square Kilometer Array, un esfuerzo conjunto cuyo objetivo es construir el telescopio más grande del mundo que se extendería a lo largo de los continentes de África y Australia.
Esta imagen muestra filamentos de partículas, las estructuras que parecen estar alineadas con el agujero negro central de la galaxia. No está claro cómo se producen los filamentos. Es posible que sean partículas expulsadas por el agujero negro en rotación. O pueden ser “cuerdas cósmicas” hipnotizadas. De acuerdo con una publicación del 2017 del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, también es posible que no son únicos y que haya otras estructuras similares que todavía no hemos encontrado.
“La imagen de MeerKAT me parece increíble porque los filamentos finos que aparecen en la imagen son marcadores excelentes de un campo galáctico magnético, algo que no vemos en la mayoría de datos ópticos e infrarrojos”, le comentó Erin Ryan, una científica de investigación del espacio en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, a Gizmodo. “Datos de alta resolución como estos ayudarán en el estudio de campos galácticos magnéticos y su posible importancia para la evolución galáctica”.
Cada uno de los 64 receptores de radio de MeerKAT representa una antena de radio de poco más de 13 metros. Las antenas recogen ondas de radio de fuentes cósmicas (como el centro de la galaxia) con un sello de tiempo, las convierten en información digital y mandan la información a una ubicación central. Los datos de cada receptor se correlacionan para crear una imagen.
Para entenderlo mejor, imagínate un telescopio ordinario, en el cual se recoge luz con espejos y se reproduce en el centro. En este caso, es como si cada uno de los radiotelescopios es en sí un espejo, y el “centro” es donde se unen los cables de fibra óptica para crear la imagen principal.
Al final, MeerKAT formará parte del Square Kilometer Array (también conocido por sus siglas en inglés, SKA), que ha sido nombrado así porque tendrá un área de colección de datos de kilómetros cuadrados, potencialmente con una resolución más alta del telescopio Hubble en una banda de radio. Para finales de la década de 2020, debería consistir en 2.000 platos de radiocomunicaciones en la región de Karoo en Sudáfrica y Murchinson Shire en Australia Occidental. En total, el proyecto podría algún día incluir 3.000 platos en otros países africanos, de acuerdo con la cadena sudafricana News24.
News24 reporta que MeerKAT costó más de $330 millones. El coste de SKA todavía no se ha determinado.
Un telescopio como este podría tener muchos usos muy importantes. Quizá podría medir la historia de la expansión del universo para ayudar a entender la misteriosa energía oscura. También podría ofrecer más información sobre las leyes de gravedad en las escalas más grandes del universo. De forma más general, podría ayudar a los investigadores a ver detalles de nuestra galaxia y universo que son invisibles a otros telescopios.
Todavía hay muchos misteriosos cósmicos que necesitamos resolver. Y algunas de las respuestas podrían llegar de un conjunto enorme de platos en Sudáfrica y Australia.
