Sin embargo, un grupo de científicos ha logrado revertir el proceso de envejecimiento en ratones, restableciendo parcialmente sus células a estados más juveniles.
Juan Carlos Izpisúa, investigador del Laboratorio de Expresión Génica del Instituto Salk de La Jolla (California, Estados Unidos) y su equipo de científicos, lograron demostrar que se puede retrasar dicho proceso en roedores de mediana edad y ancianos.
Izpisúa, que realizó este trabajo en colaboración con Genentech, del grupo Roche, señaló que además de abordar y tratar las enfermedades relacionadas con el envejecimiento, este nuevo enfoque es capaz de proporcionar a toda la comunidad biomédica una nueva herramienta para poder restaurar la salud de los tejidos y del organismo, mejorando así la función y también la capacidad de recuperación de las células en diferentes situaciones de enfermedad, así como las que son de carácter neurodegenerativas.
Los resultados, que se publicaron en la revista Nature Aging, cuentan con años de laboratorio detrás. El equipo de científicos descubrió que alterando la dosis, la frecuencia y la duración de unas moléculas llamadas factores de Yamanaka, podían programar las células para así aumentar su resiliencia y su funcionalidad “in vitro”.
Se trata de una reprogramación celular, un proceso en el que a través de la actividad de cuatro proteínas se logra transformar cualquier célula adulta en una célula madre pluri-potente inducida, que es capaz de dividirse de forma indefinida y de convertirse luego en cualquier tipo de célula. El descubrimiento de este proceso, hecho por el nipón Shinya Yamanaka le valió un premio Nobel.
Después de los logros “in vitro”, en 2016 el equipo informó por primera ocasión de sus avances en la rama de los animales. Izpisúa recalcó que este tratamiento contrarrestaba los signos del envejecimiento y aumentaba la esperanza de vida en los ratones con una enfermedad de envejecimiento prematuro, según informó la agencia EFE.
En 2021, los especialistas descubrieron que incluso en ratones jóvenes, los factores mencionados pueden acelerar la regeneración muscular, por lo que Izpisúa expresó:
“Tras estas observaciones, científicos han utilizado nuestra metodología para mejorar la función de otros tejidos del corazón, del cerebro o del nervio óptico”.
El estudio tiene una doble finalidad: en primer plano comprobar si los efectos beneficiosos previamente observados en ratones con distintas enfermedades también ocurrían en ratones sin patologías y si pasaba en diferentes etapas de la vida.
Un grupo de roedores recibió dosis regulares de los factores de Yamanaka desde los 15 hasta los 22 meses, lo que equivale aproximadamente a entre 50 y 70 años en los humanos. Otro grupo fue tratado desde los 12 hasta los 22 meses, lo que equivale a entre 35 y 70 años en los humanos. Y un tercer grupo solo durante un mes a la edad de 25 meses, lo que equivale aproximadamente a los 80 años en los humanos.
En comparación con los animales control, no hubo alteraciones de las células sanguíneas ni cambios neurológicos en aquellos que recibieron los factores de Yamanaka; el equipo no encontró cánceres -un mayor riesgo está asociado al envejecimiento- en ninguno de los grupos.
Cuando los investigadores observaron los signos normales del envejecimiento constataron que, en muchos aspectos, se parecían a ratones más jóvenes: en riñones y piel, la epigenética de los animales tratados se asemejaba más a los patrones epigenéticos observados en los más jóvenes.
Los marcadores epigenéticos, influidos por el ambiente y muy ligados al estilo de vida, son las marcas químicas que controlan nuestra genética y cambian la forma en cómo se expresan los genes.
Cuando las células de la piel de los ratones se lesionaban, tenían una mayor capacidad de proliferación y eran mucho menos propensas a las cicatrices permanentes, según científicos.
