El primer latinoamericano en el espacio

Hace 80 años, el 29 de enero de 1942, nació en Guantánamo, Cuba, Arnaldo Tamayo Méndez, el mayor de cinco hermanos. La tragedia los golpeó al morir sus padres. Arnaldo fue adoptado por Rafael y Esperanza. Las dificultades económicas lo llevaron a trabajar lustrando zapatos y vendiendo hortalizas. A los trece años inició como aprendiz de carpintero, después de clases.

En aquellos difíciles días, Arnaldo se maravillaba al ver volar los aviones de combate estadounidenses en Guantánamo. Superar las nubes a bordo de un avión, era un sueño inalcanzable.

Años después, cuando llegó a la edad para decidir su futuro, Cuba se había transformado. La Revolución había triunfado y las oportunidades escolares se trasladaron a todos los jóvenes. Tamayo Méndez, lo expresó así: “Mi suerte es parecida a la de todos los hambres de mi generación, a quienes la revolución abrió los caminos de la vida. Pero hay una particularidad, yo tuve mucha suerte, me enviaron a estudiar a la Unión Soviética, a una academia de pilotos militares, y luego … a la Ciudad de las Estrellas, en donde viven y estudian los cosmonautas“.

Tamayo Méndez entró al Instituto Técnico Ejercito Rebelde y luego a las Fuerzas Armadas Revolucionarias. De abril de 1961 a mayo de 1962, a sus 19 años, llegó a la Unión Soviética a entrenarse como piloto de aviones militares, abordo del Mig 15. En seis años, su vida había dado un vuelco enorme, de aprendiz de carpintero a volar aviones de combate al otro lado del mundo.

Cinco meses después de regresar a Cuba, tuvo su primera experiencia militar. En octubre de 1962, realizó 20 misiones durante la Crisis de los Misiles.

En 1971 se graduó en la Escuela Superior de las Fuerzas Armadas Revolucionarias Antonio Macao Grajales. Se convirtió en piloto de Primera Clase y luego en piloto instructor. En 1975 es jefe del Estado Mayor de la Brigada de Aviación de Santa Clara. Y en 1976 es ascendido a teniente coronel.

El 28 de septiembre de 1977 llegó a la órbita terrestre la sexta Estación Salyut, la última Estación de primera generación.

Para entonces, la Unión Soviética había abierto sus Estaciones Espaciales al mundo, Intercosmos fue el primer programa internacional de viajes espaciales. Hubo cosmonautas de: Checoslovaquia, Polonia, la República Democrática Alemana, Bulgaria, Hungría, Vietnam, Cuba, Mongolia, Rumanía, Francia, Siria, Afganistán e India.

En 1977 le tocó el turno a Cuba. Los postulantes a cosmonauta debían ser pilotos experimentados con un historial sin accidentes, tener rango militar y hablar ruso.

En total se inscribieron 600 pilotos. El número disminuyó en las siguientes semanas en las diversas pruebas, al final quedaron: Arnaldo Tamayo Méndez y José López Falcón; quienes viajaron a Ciudad Estrella, a las afueras de Moscú a entrenarse como cosmonautas.

El 1 de septiembre de 1979, Yuri V. Romanenko con un vuelo previo y Arnaldo Tamayo Méndez iniciaron su entrenamiento. Romanenko vio a Tamayo Méndez como jovial y bromista, y dijo de él: “En Tamayo se concentran los mejores rasgos de los cubanos … la capacidad de trabajo y perseverancia. Más la cordialidad, bondad y buen humor. Y créanme, son cualidades muy importantes para los cosmonautas“.

El vuelo espacial

El 18 de septiembre de 1980, a las 19:11 h UT despegó desde en el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, el poderoso cohete Soyuz U con la nave espacial Soyuz 38, con Yuri Romanenko y Arnaldo Tamayo Méndez.

Al superar los 100 km de altura, Tamayo Méndez obtuvo su titulo de cosmonauta. Como dijera Fidel Castro: “Arnaldo Tamayo representó en el cosmos a Cuba, a América Latina, a África y al Tercer Mundo“. Tamayo Méndez es el primer latinoamericano, el primer afroamericano y el primer hispanohablante en realizar un vuelo espacial.

En la Estación los recibieron Leonid Popov y Valery Riumin, quienes estuvieron abordo desde abril hasta octubre. La estancia de Romanenko y Tamayo Méndez duró 7 días y 20 horas, tiempo que aprovecharon para sus actividades científicas. La Academia Nacional de Ciencias de Cuba junto al Instituto Cubano de Investigaciones de Derivados de la Caña de Azúcar, diseñaron varios experimentos para ellos.

Con “Azúcar” y “Zona”, cultivaron monocristales orgánicos con azúcar en ingravidez, bajo diferentes circunstancias y con otras sustancias, para aprovechar mejor la caña de azúcar, como lo han hecho los cubanos, de ella obtienen papel a base de bagazo, de la melaza extraen lisina, ácido ascórbico y antibióticos, les sirve para destilar alcohol, elaboran levadura para pienso o se añade al pienso (alimento de los ganados).

“Trópico 3” se dedicó al pronóstico de la cosecha de la caña de azúcar y su madurez. Al realizar esta actividad a ojo desde las laderas de los cañaverales, se daba un error con hasta el 50 % de perdidas de las cosechas. Después, observando desde aviones se disminuyó el error. Ahora desde el espacio, esperaban disminuirlo una vez más.

“Biosfera C” (Cuba) observó a la isla para las exploraciones geológicas, yacimientos petroleros y de minerales, se estudió la plataforma marítima en torno al archipiélago cubano, rica en especies marinas, y se estudió la atmósfera sobre la isla.

Más varios experimentos sobre la adaptación del cuerpo humano en el espacio.

Con “Apoyo” se estudiaron los cambios en el arco del pie humano en ingravidez. “De Camino” estudió la influencia en ingravidez de los procesos intracelulares y la recombinación de levaduras. “Corteza” sirvió para determinar el estado funcional del sistema nervioso central humano en ingravidez. “Caribe” estudió materiales en el espacio, se obtuvieron películas epitaxiales a partir de arseniuro de galio dopado con aluminio. “Antropometría” estudio la influencia de los vuelos espaciales en el cuerpo humano. “Coordinación” evaluó la dinámica de la actividad psicomotora en el periodo inicial de adaptación a la ingravidez. “Percepción” estudió la dinámica de los cambios sensoriales humanos durante el periodo agudo de adaptación a la ingravidez. “Multiplicador” estudió el crecimiento de microorganismos en ingravidez.

Finalizadas las investigaciones, el 25 de septiembre se separó la Soyuz 38 de la Estación, aterrizando al día siguiente. Los equipos de rescate soviéticos y varios cubanos recibieron en Kazajstán a los felices cosmonautas.

La Estación Salyut 6 estuvo en órbita hasta 1981, recibió a 27 cosmonautas de varios países y se realizaron abordo 1 550 experimentos.

Desde el vuelo de Tamayo Méndez varios latinoamericanos han viajado al espacio, aventura que inició hace 80 en la isla de Cuba.