Una luna de Saturno podría tener un océano secreto que podrían albergar vida extraterrestre

La NASA está estudiando varias lunas de Saturno y Júpiter que transportan océanos de agua líquida en las profundidades de sus superficies, donde podría prosperar la vida extraterrestre. Otra luna, que antes se suponía que era una roca de hielo yerma, podría unirse a sus filas.

Mimas es una pequeña luna de Saturno, a menudo comparada con la Estrella de la Muerte de Star Wars, gracias a su cráter grande y distintivo.

Los científicos han creído durante mucho tiempo que Mimas es una bola de hielo inerte debido a su superficie llena de cráteres. Los mundos helados con océanos suelen ser suaves, ya que los cambios en su superficie pavimentan el hielo sobre los cráteres o se agrietan. Las fuerzas de las mareas estiran y relajan estas lunas; esto rompe el hielo de la superficie y calienta el interior de las lunas, sustentando los océanos internos.

Pero la misión Cassini de la NASA, que orbitó Saturno durante más de una década, detectó una oscilación inesperada en la rotación de Mimas. Mientras gira sobre su eje, Mimas se tambalea ligeramente. Tales oscilaciones pueden apuntar a un océano profundo debajo del hielo de la luna, según un nuevo análisis.

“Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘sigilosos’ con superficies que no traicionan la existencia del océano”, dijo en un comunicado de prensa Alyssa Rhoden, geofísica que dirigió el análisis en el Southwest Research Institute. liberar.

El hallazgo de Rhoden se publicó en línea en la revista Icarus esta semana, en un artículo en coautoría con Matthew Walker del Instituto de Ciencias Planetarias en Arizona.

Aún no se tiene evidencia suficiente para asegurar de que existe un océano secreto en la luna Mimas de Saturno
Todavía no hay garantía de un océano secreto de Mimas. Los investigadores necesitan investigar la luna para obtener más evidencia.

“El trabajo no prueba que haya un océano subterráneo en Mimas; sin embargo, muestra que un océano es perfectamente consistente con los datos disponibles y nuestra comprensión de la física, y los autores son debidamente cautelosos al respecto”, Michael Bland, un científico espacial que estudia mundos helados en el Servicio Geológico de EU, y que habló previamente con Rhoden sobre la investigación, le dijo a Insider en un correo electrónico. “Creo que el estudio también abre tantas preguntas como respuestas”.

Los océanos subterráneos en lunas distantes como las de Saturno podrían significar vida extraterrestre en nuestro sistema solar
Una ilustración de un robot sumergible que explora el océano subterráneo de una luna helada. NASA/JPL-Caltech
La oscilación de Mimas podría indicar que la gravedad de Saturno estira y relaja el planeta a medida que gira; de manera similar a la gravedad de la luna que empuja el agua de la Tierra hacia adelante y hacia atrás durante las mareas. Este proceso podría acumular energía en las profundidades de Mimas, que se libera en forma de calor, calentando su hielo interno y creando un océano subterráneo de agua líquida.

Rhoden y Walker desarrollaron modelos informáticos para simular ese proceso de estiramiento de Mimas, incluida la forma en que afectaría la estabilidad de la capa de hielo de la luna y cómo ese estiramiento encaja con las mediciones de Cassini de la oscilación de Mimas. El modelo indicó que la fuerza de las mareas de Saturno podría mantener un océano debajo de 22 a 32 kilómetros de hielo en Mimas.

“Este resultado es realmente intrigante porque implica que no podemos decir qué lunas en el sistema solar exterior pueden tener océanos subterráneos solo por su geología superficial”, dijo Bland.

Otras lunas ya han mostrado indicios de albergar océanos internos

Algunas lunas, como Europa de Júpiter y Encelado de Saturno, tienen columnas de agua que se disparan desde sus océanos internos, a través de su superficie de hielo y hacia el espacio. En 2020, los científicos también descubrieron evidencia de un océano subterráneo en un planeta enano llamado Ceres, que orbita alrededor del sol entre Marte y Júpiter. Los depósitos de sal en la superficie de Ceres parecen haberse filtrado desde el agua líquida debajo.

Estos mundos oceánicos podrían tener respiraderos hidrotermales de aguas profundas que producen energía para los organismos vivos. Estos respiraderos sirven como fuente de energía para la vida en el fondo de los océanos de la Tierra, donde no hay luz solar. Si Mimas tiene un océano, también podría albergar tales ecosistemas.

Una fuente hidrotermal en la Tierra. OAR/Programa Nacional de Investigación Submarina (NURP); NOAA
Pero el estudio no es evidencia suficiente para probar eso. Si los modelos de los investigadores están equivocados —si el hielo de Mimas se enfría más rápido de lo que suponían, por ejemplo— es posible que no haya ningún océano de Mimas.

“Si la nave espacial Cassini hubiera podido volar más cerca de Mimas, podría haber detectado un campo magnético generado por el océano de Mimas. Esto sería una confirmación directa de que hoy existe un océano», dijo Steve Vance, que estudia mundos helados en la NASA. Jet Propulsion Laboratory, le dijo a Insider en un correo electrónico. «Con suerte, una futura misión podrá buscar un océano en Mimas”.